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Factores cerebrales y de comportamiento sobre el riesgo al usar alcohol

En el evento anual de la Sociedad de Neurociencia de los Estados Unidos que se está desarrollando esta semana en Washington se presentarán cuatro trabajos del Estudio sobre Desarrollo Adolescente que se centran en factores cerebrales y comportamientos que ponen en riesgo de uso y abuso con el alcohol aún antes de que los adolescentes hayan empezado a tomar.

Uno de los trabajos presenta nueva evidencia de que los adolescentes con mayor riesgo de alcoholismo tienen conexiones reducidas en redes cerebrales clave; otro vincula conexiones cerebrales con impulsividad; y dos examinan la impulsividad en relación a la ingesta de azúcar y de DHA, un ácido graso esencial omega-3.

Los estudios se realizaron con un grupo de 135 preadolescentes y adolescentes varones y hembras con una edad promedio de 12.6 años. A todos se les realizaron estudios estructurales y funcionales de imágenes de resonancia magnética (RMI) cerebral para investigar la relación entre desarrollo cerebral y comportamiento. Otros instrumentos del estudio consistieron en cuestionarios y varios test de función neurocognitiva, incluyendo uno que mide impulsividad y otro que cuantifica preferencia por recompensa inmediata en vez de retrasada.

Entre los resultados se encuentran los siguientes:

  1. Evidencia de funcionamiento cognitivo ejecutivo (1) reducido en adolescentes en riesgo de desarrollar trastorno con el uso del alcohol. Los resultados sugieren un desarrollo reducido de la corteza cerebral prefrontal previo al uso de alcohol y que puede estar relacionado con futuros trastornos con el uso del alcohol.
  2. La conectividad funcional entre la ínsula (2) y el córtex del cíngulo anterior (3) predicen impulsividad en adolescentes en riesgo de mal uso del alcohol; esta región cerebral está involucrada, entre otras, en el procesamiento de emociones. Los resultados indicaron que a menor conectividad eran mayores los niveles de impulsividad; estos efectos fueron observados antes del inicio del consumo de alcohol.
  3. Relación entre ingesta de azúcar, impulsividad e incremento de la sensibilidad a recompensas inmediatas en adolescentes. Investigaciones previas habían encontrado que los adultos alcohólicos tienen una preferencia más fuerte por los sabores dulces, son más impulsivos y menos capaces de posponer la gratificación. La investigación confirmó la relación esperada: los menores con altas cantidades de azúcar añadida en sus dietas prefieren recompensas inmediatas con mayor intensidad que los que tienen menores cantidades de azúcar en sus dietas. Los sujetos que se encontraban en el primer grupo también mostraron una activación mayor en la zona temporal superior del giro temporal superior derecho y de la ínsula derecha, que son zonas del cerebro vinculadas con impulsividad y afectos emocionales. Su hipotálamo también se encontró altamente activado, lo cual, en adultos está relacionado con la sobrealimentación, la búsqueda de recompensas y la adicción a las drogas. Estos resultados podrían significar una relación positiva entre impulsividad e ingesta de azúcar en adolescentes, pero es necesaria mayor investigación, indicaron los autores.

Estas investigaciones forman parte de un estudio mayor sobre desarrollo adolescente realizado por una alianza entre el Georgetown University Medical Center y la Escuela de Medicina de la Universidad de Maryland con financiamiento de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos.

La contribución de estos estudios es de suma importancia para estrategias de prevención del consumo de alcohol por menores de edad y viene a reforzar la importancia de características de la estructura y funcionamiento cerebrales en el desarrollo de trastornos con el alcohol. Ahora se está pudiendo ver que en algunas personas existen elementos en la estructura cerebral previos al inicio en el consumo de alcohol que aumentan su riesgo de desarrollar problemas con su uso y consumo.

Por otra parte, se ratifica la relación ya observada entre ciertos comportamientos (impulsividad, tendencia a la gratificación inmediata, baja tolerancia a la frustración) y el riesgo de desarrollo de problemas con el abuso de sustancias psicotrópicas, solo que ahora se han encontrado las bases neurológicas de esos comportamientos y que no se deben considerar exclusivamente como trastornos psicológicos.

Gerardo Tálamo, Ph.D.

Noviembre 17, 2014.

Fuente: Georgetown University Medical Center: What brain studies reveal about the risk of adolescent alcohol use and abuse, Press Release, Nov. 16, 2014.

  1. El funcionamiento cognitivo tiene que ver con el conocimiento y la capacidad de procesos tales como la atención, la concentración, la memoria, el lenguaje, la toma de decisiones, el aprendizaje y la solución de problemas, entre otros. La reciente investigación en neurociencia está mostrando las conexiones entre diferentes partes del cerebro que juegan un papel importante en el desarrollo de este sistema.
  2. La ínsula es una parte del cerebro humano que forma parte de la corteza cerebral pero que está ubicada en la región más interna del cerebro. Entre sus funciones están las emociones y los sentimientos; estudios recientes en neurociencia están mostrando su importancia en trastornos adictivos y abuso con comida y sustancias psicotrópicas.
  3. El córtex del cíngulo anterior se encuentra también en la región marginal de la corteza cerebral en la parte interna y se divide en anterior y posterior. Esta región tiene funciones relacionadas con la empatía, el control de la respuesta emocional y la anticipación de la recompensa; además tiene que ver con el procesamiento de datos relacionados con el aprendizaje, la memoria y el comportamiento. Forma parte del Sistema Límbico y se está encontrando que tiene importancia en comportamientos adictivos.

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